2020년 단독 회동 후 협력분야 확대
"로봇 최적화 배터리 함께 개발"
삼성그룹과 현대자동차그룹 간 배터리 협력이 로봇 분야로 영역을 넓혔다. 업계 안팎에서는 지난 2020년 이재용 삼성전자 회장과 정의선 현대차그룹 회장 간 이뤄진 '배터리 회동' 이후 5년여만의 진일보라는 평가가 나온다.
25일 삼성SDI와 현대자동차·기아에 따르면 두 회사는 전날 경기도 의왕시 현대자동차그룹 의왕연구소에서 ‘로봇 전용 배터리 공동 개발을 위한 업무협약(MOU)’을 체결했다. 이번 협력은 양사가 각각 보유한 자원과 전문 기술 역량을 한곳에 모아 로봇 최적화 배터리를 개발하고 다양한 서비스 로봇에 탑재하겠다는 공동의 목표에 따른 것이다. 이제까지 소규모 스타트업 위주로 진행됐던 관련 협력이 대기업 간 협업으로 이어진 것은 이번이 처음이다.
이들 회사는 지난 2020년 이 회장과 정 회장 간 단독 회동 이후 다각도로 배터리 분야 협력을 이어오고 있다. 2020년 5월 정의선 회장(당시 수석부회장)은 차량용 배터리를 전문으로 생산하는 삼성SDI 천안사업장을 방문해 전기차 배터리 개발·생산 현장을 둘러보고 이 회장(당시 부회장)과 차세대 배터리 사업에 관한 의견을 나눈 바 있다. 삼성과 현대차그룹 총수가 사업 목적으로 회동한 것은 처음인 데다, 정 회장이 이전까지 삼성 사업장을 방문한 사례도 없어 이목을 끌었던 만남이다.
당시 정 회장을 비롯한 현대차 경영진은 이 회장의 안내로 전기차 배터리 생산라인을 둘러본 뒤 차세대 핵심 기술인 전고체 배터리 개발 현황에 대한 설명을 들었다.
두 달 뒤인 같은 해 7월에는 이 회장이 현대차그룹의 기술 메카인 남양연구소를 답방 차원에서 방문했다. 이 회장은 정 회장으로부터 차세대 친환경차 등에 대한 설명을 듣고 전기차, 자율주행차, 도심항공모빌리티(UAM) 등 차세대 모빌리티 분야에서 다각도 협력을 모색하기로 했었다.
이후 삼성SDI와 현대차는 배터리 관련 기술 교류와 선행과제 수행 등을 통해 파트너십을 강화했고, 2021년 전기차 배터리 협력에 돌입했다. 이는 2023년 10월 첫 전기차 배터리 공급 계약으로 이어졌다. 계약에 따라 삼성SDI는 오는 2026년부터 7년간 현대차의 차세대 유럽향 전기차에 탑재될 P6(6세대 각형 배터리)를 헝가리 생산법인에서 생산해 공급할 예정이다.
이번에는 업무협약을 통해 협력의 분야를 '로봇'으로 넓혀 전용 배터리를 개발하는 데에 힘을 모으기로 했다. 대부분의 로봇 산업군에서는 전용 배터리의 부재로 전동 공구나 경량 전기 이동 수단(LEV·Light Electric Vehicle) 등에 쓰이는 배터리를 탑재하고 있다. 하지만 구조가 복잡하고 비정형적인 로봇의 특성상 배터리 탑재 공간이 제한적인 데다가 규격에 맞춰 작은 셀을 적용하면 출력 용량도 함께 줄어드는 고질적인 문제가 있다. 이번 협업의 핵심은 배터리 형태를 제한된 공간에 최적화하는 동시에 에너지 밀도를 향상시켜 출력과 사용 시간을 대폭 늘린 로봇 전용 고성능 배터리를 개발하는 것이다.
협약에 따라 삼성SDI는 에너지 밀도 향상을 위해 고용량 소재를 개발하고 설계 최적화를 통한 배터리 효율 고도화를 추진한다. 이를 통해 배터리 사용 시간이 기존 대비 대폭 늘어나고 가격 경쟁력도 갖출 것으로 기대된다.
현대차·기아 로보틱스랩은 신규 개발 배터리의 로봇 적용 평가 및 성능 고도화를 담당한다. 다년간의 로봇 개발 및 운용 경험으로 축적한 기술 노하우를 활용해 배터리 최대 충·방전 성능, 사용 시간 및 보증 수명 평가 등을 진행할 예정이다. 양측은 이번 공동 개발이 로봇 전용 배터리 혁신을 위한 대표적인 협력 모델로 자리 잡을 수 있도록 긴밀히 협력해 나갈 계획이다.
이 밖에도 현대차·기아는 삼성SDI와 로봇 시장 저변 확대를 위한 공동 마케팅에 나선다. 그 첫걸음으로 오는 3월에 예정된 ‘인터배터리 2025’의 삼성SDI 전시관에서 현대차·기아의 서비스 로봇 달이(DAL-e)와 모베드(MobED)를 전시할 예정이다. 참관객과 업계 관계자들을 대상으로 전시 로봇을 시연하고, 로봇용 배터리 시장의 성장 가능성을 선보인다. 이날 시연 로봇에 탑재된 배터리는 기존 삼성SDI의 제품으로, 앞으로는 협력을 통해 전용 배터리를 탑재해 성능을 높인다는 설명이다.