벤처캐피털(VC) 크릿벤처스는 미국에서 유자 기반 음료를 제조 및 판매하는 '유즈코(YUZUCO)'에 100만달러(한화 약 15억원)를 투자했다고 3일 밝혔다.
미국 로스앤젤레스에 위치한 유즈코는 헬스-에이드, 펩시 등 글로벌 식음료 기업에서 유기농 재료를 기반으로 프리미엄 웰니스 음료 제조 및 브랜드 운영 경험을 쌓은 전문가들이 모여 2022년 설립한 기업이다.
유즈코는 파트너십을 맺은 일본 유자 농가들에서 유자를 직접 공급받고 있다. 유압식 프레스를 이용해 착즙하는 콜드 프레스 방식을 활용해 유자 특유의 향과 신선함을 유지하는 생산방식이 특징이다.
주력 제품 라인업으로는 요리에 사용하거나 희석해서 마실 수 있는 프리미엄 원액 음료 '100% 유즈 주스'를 비롯해 하이볼, 마티니 등 칵테일 제조 베이스에 사용하는 믹서 음료 '유즈 슈퍼 주스', 즉석 음용 음료(RTD) '스파클링 유즈 에이드' 등이 있다.
유즈코는 2023년 연 매출 82만달러를 올린 것을 기점으로 지난해 연 매출 465만달러를 기록하며 흑자 전환에 성공했다. 미국 프리미엄 마켓 '에레혼', 외식업체 '치즈케이크 팩토리' 등을 고객사로 두고 제품을 공급 중이다.
크릿벤처스는 이번 투자를 통해 한국 등 아시아 시장 진출을 준비 중인 유즈코에 국내 주요 유통 및 제조사, 마케팅 채널을 연결하는 등 지원에 나설 계획이다.
유즈코 관계자는 "유즈코는 전 세계 생산자들과 구축한 파트너십과 공급망을 통해 미국을 대표하는 유자 브랜드 중 하나로 성장했다"며 "원료 조달 전략과 장기 비전에서 한국이 중요한 위치를 차지하는 만큼 크릿벤처스와 협업해 새로운 협업 기회를 만들어 나갈 것"이라고 말했다.
투자를 주도한 이종혁 크릿벤처스 미국 지사 대표는 "말차가 글로벌 시장에서 하나의 독자적인 음료 카테고리로 자리 잡은 것처럼 유즈코 역시 유자라는 차별화된 원료를 바탕으로 미국을 넘어 전 세계 F&B 기업과 소비자들을 사로잡을 것으로 기대한다"고 전했다.