탈자 기술·비전 AI 결합해 컴프레서서 추출
기후에너지환경부 등과 시범사업 추진
LG전자가 폐가전 부품에서 핵심 광물인 희토류 영구자석을 안전하게 분리·회수하는 독자 기술을 개발해 국가 순환경제 생태계 조성에 나선다.
LG전자는 27일 경기도 용인시 수도권자원순환센터에서 기후에너지환경부, E-순환거버넌스와 '폐가전 냉매압축기 폐영구자석 회수 시범사업' 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다. 이날 협약식에는 금한승 기후에너지환경부 제1차관, 이상진 E-순환거버넌스 이사장, 양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장, 정대진 금형/품격연구소장 등이 참석했다.
이번 시범사업은 가전제품의 핵심 부품인 냉매압축기(컴프레서)에서 희토류 영구자석을 회수해 재활용하는 프로젝트다. 그동안 컴프레서에 장착된 희토류 영구자석은 강력한 자력 때문에 분리가 까다로워 구리 등 일부 금속만 추출된 뒤 대부분 고철로 처리돼 왔다.
이에 LG전자는 자기장을 활용해 자력을 제거하는 '탈자 기술'을 적용해 강한 자력을 안전하게 없애고 자석을 분리하는 독자 공정을 완성했다. 이는 고열을 가하던 기존 열처리 방식보다 에너지 소비를 크게 줄일 수 있으며, 자석의 열 변형을 막아 고유의 물리적 성질을 유지시킴으로써 회수 효율과 재활용 가치를 높여준다.
또 LG전자는 영구자석 분리 공정에 비전 인공지능(AI) 기술도 접목했다. AI가 폐컴프레서의 형태와 크기를 정밀하게 인식하고 희토류 영구자석의 위치를 분석해 최적의 분리 공정을 진행한다. LG전자는 이번 시범사업으로 연간 약 4만 대의 폐가전에서 약 1.6t에 달하는 희토류 영구자석을 회수할 수 있을 것으로 전망하고 있으며, 회수된 자석은 신규 자석 제조를 위한 원료화 기술 개발에 활용할 계획이다.
양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장은 "자원순환 분야의 기술 역량을 지속 강화해 사용이 끝난 제품에서 핵심 소재를 회수하고 다시 활용하는 순환경제 실현에 기여하는 한편, 미래 핵심광물의 안정적인 순환 이용 기반 구축에도 앞장설 것"이라고 말했다.
