베트남에 116억 투입 연 240t 공장 구축
美 2027년 국방 조달 규제 대응
LS에코에너지가 비중국권 기업으로는 최초로 방위산업의 핵심 소재인 방산용 희토류 금속 생산에 본격 나선다.
LS에코에너지는 총 116억원을 투자해 베트남 호찌민에 위치한 LSCV 법인 부지에 사마륨 금속 생산시설을 구축한다고 30일 밝혔다.
이번에 구축되는 시설은 연간 약 240톤(t) 규모로, 이는 연간 700t에서 1000t가량의 'SmCo(사마륨-코발트) 영구자석'을 정밀 제조할 수 있는 물량이다. 회사는 오는 12월 시양산에 전격 돌입할 예정이다.
사마륨 금속은 고온과 극한의 환경에서도 강력하고 안정적인 자력을 유지하는 SmCo 영구자석의 핵심 원료다. SmCo 영구자석은 일반적인 네오디뮴 자석보다 내열성이 탁월해 전투기, 미사일, 레이더, 인공위성 등 차세대 항공우주 및 방위산업 분야에 필수적으로 투입되는 고성능 수동 소재다.
이번 투자는 글로벌 방산 공급망 재편 기조에 발맞춘 선제적 조치다. 미국 국방부는 오는 2027년 1월부터 국방 조달용 SmCo 영구자석의 공급망 규제를 가공 단계를 넘어 원료 단계까지 대폭 확대한다. 이에 따라 중국산 희토류 원료를 사용한 방산 부품의 미 국방부 납품이 제한되면서, 비중국산 사마륨 공급망 확보가 글로벌 방산 업계의 최우선 과제로 부상했다.
이번 사업화는 LS에코에너지가 세계 최대 비중국 희토류 기업인 호주 라이너스와 맺은 전략적 파트너십의 첫 결실이다. 양사는 지난 7월 각각 300억원 규모의 전환사채(CB)를 상호 인수한 바 있다.
라이너스가 중국 외 지역에서 상업 생산한 희토류 원료를 공급하면, LS에코에너지가 베트남에서 사마륨 금속으로 정련·생산한 뒤, 이를 LS전선의 영구자석 공장에 공급하는 일체형 구조다. 이로써 원료 채굴부터 금속 가공, 최종 영구자석 완성품 제조까지 이어지는 '비중국 희토류 밸류체인'이 완성된다.
LS에코에너지는 사마륨을 시작으로 디스프로슘, 터븀, 네오디뮴·프라세오디뮴 등으로 희토류 금속 생산 품목을 점진적으로 확대해 나갈 방침이다.
이상호 LS에코에너지 대표는 "희토류 자원이 부족한 한국도 고부가가치 소재·부품 제조 기술력을 확보함으로써 글로벌 첨단 공급망의 핵심축으로 도약할 수 있을 것"이라고 강조했다.